Thomas Alva Edison amerikai feltaláló 1847. február 11.-én született az USA Ohio államában, Milanóban. A gyermek Edison súlyos skarlát következtében halláskárosult lett, nem tudott beilleszkedni az iskolába, ahonnan három hónap múlva kimaradt. Édesanyja tanította. Sokat olvasott, 12 évesen a Port Huron és Detroit között közlekedő vonaton újságot, könyvet, édességet árult és Weekly Herald címmel saját újságot szerkesztett. 1863-ban Port Huronban távírász lett. 1868-ban állást vállalt Bostonban a Western Union Telegraph Company-nél.
            Első szabadalmát 1869. június 1.-jén egy szavazatszámlálóra jelentette be. 1870-től New Yorkban tőzsdei távírászként dolgozott. 1871-ben üzemet alapított a New Jersey-béli Newyorkban, és feleségül vette az üzemben dolgozó Mary Stilwellt. Ebben az időben a duplex és kvadruplex távírórendszereken dolgozott, és szabadalmaztatta az elektromos tollat. 1876-ban a New Jersey-béli Menlo Parkban új laboratóriumot hozott létre. Bell találmánya, a telefon felkeltette érdeklődését, foglalkozni kezdett vele. Így találta fel a szénmikrofont, és indukciós tekercset alkalmazott. Saját telefonját 1879-ben mutatta be. A fonográf szabadalmának elfogadását 1877. december 24.-én kérte. 1878-ban ismerkedett meg Philadelphiában George F. Barker professzor villamos ívlámpájával. Kísérletezni kezdett az izzólámpával, és megalakította az Edison Villamos Világítási Társaságot. Első kísérleteinél sikertelenül platinaszálat alkalmazott, majd hosszas, kitartó próbálkozások után találta meg a megfelelő anyagot, a szénszálat, egy elszenesített gyapjúszál alakjában. Az első, 40 órán átégő izzólámpa 1879. október 21.-én készült el. A villanylámpát az utcákon és az épületekben akarta alkalmazni. A korabeli dinamók azonban rossz hatásfokúak voltak. Új dinamó tervezésébe kezdett. A létrehozott monstrumnak a hosszú derekú Mary Anna becenevet adták. 1880-ban a Menlo Parkban villanymeghajtású vonatot épített.
            Érdeklődése egyre inkább az ipari kutatásokra terjedt ki. 1888-ban vasércfeldolgozó üzemet, érctelepet vásárolt. New Jerseyben új feldolgozó üzemet hozott létre, mágneses fémkiválasztót üzemeltetett, egy egész bányász falut alapított. Kinematográfját 1891-ben szabadalmaztatta. Röntgensugárzással kísérletezett, röntgengépet készített. A lúgos akkumulátor kifejlesztésére 1900-ban kezdte kísérleteit. Edison másik ipari tevékenysége a cementgyártás volt. 1902-ben előre gyártott öntött házakat épített. 1912-ben Henry Ford T-modelljeihez készített elektromos önindítót. A világháború idején a haditengerészet részére dolgozott. 1927-ben, Floridában gumikutatásokra hozott létre laboratóriumot. 1930-tól egyre többet betegeskedett. 1931. október 18-án West Orange-ban hunyt el. Temetése napján a gyász jeléül az Amerikai Egyesült Államokban egy percre lekapcsolták a villanyvilágítást.