Johann Wilhelm Hittorf német fizikus a németországi Bonnban született 1824. március 27.-én. Elsőként tudta kiszámítani az ionok töltését, amely igen fontosnak bizonyult az elektrokémiai reakciók megértésében.
            Korai munkáiban a foszfor és a szelén vizsgálatával foglalkozott. 1853 és 1859 között a kutatásainak iránya a katódsugarak felé fordult. Olyan légritkított csövekkel foglalkozott, amelynek katódjáról kilépő részecskék a cső falába ütközve fluoreszcenciát okoznak. Próbálta értelmezni ezeket a részecskéket, kiszámolni a tulajdonságaikat. 1869-ben rájött, hogy a katódsugárzás során a katódról kilépő részecskék a különböző anyagi minőségű és nyomású gázokban eltérő fényjelenségeket hoznak létre. Észrevette, hogy ha a katódsugarak útjába egy tárgyat helyezünk, akkor a tárgy mögött az ernyőn nem tapasztalt fényjelenséget. Ezek a kutatásai nagyban hozzájárultak a röntgensugarak későbbi felfedezéséhez, megértéséhez. A vákuumcsövekben végzett mérései pedig a vákuumdióda feltalálását segítették.
            1879 és 1889 között a Münsteri Egyetem kémia- és fizikaprofesszorának, valamint a laboratóriumok igazgatójának nevezték ki. Ebben az időszakban elsősorban gőzök és gázok spektrumaival, valamint a gázokban lejátszódó elektromos jelenségekkel foglalkozott
            Hittorf 1914. november 28.-án hunyt el a németországi Münsterben.