John Leslie skót matematikus és fizikus 1766-ban született Largo-ban, szegény családban. Itt kezdte tanulmányait, majd Levenben folytatta. 13 évesen jelentkezett a St Andrews Egytemre. A művészeti tanfolyamának befejeztével 1787-ig teológiát tanult Edinburgh-ben. 1788-tól magántanítóként dolgozott egy családnál.
            Felesleges idejét kísérleti kutatásokra és a „Buffon's Natural History of Birds” című könyv fordítására szentelte, ami 1793-ban kilenc kötetben jelent meg, és sok pénzt hozott neki. A következő tizenkét évben folytatta fizikusi munkáját. 1804-ben kiadta az „Experimental Inquiry into the Nature and Properties of Heat” című könyvét, amivel elnyerte a Londoni Királyi Társaság Rumford Medálját.
            Elsősorban a hőtani kutatásai miatt vált ismertté. 1802-ben Leslie elsőként használt hajszálcsöves reakciót, majd 1810-ben egy légszivattyú segítségével vizet fagyasztott. Ez volt a jég első mesterséges előállítása. Az Ő érdeme a differenciális hőmérő megalkotása is.
            1804-ben hősugárzással kísérletezett egy forró vízzel töltött kocka alakú eszköz segítségével. A kocka egyik oldala fényezett fémből, kettő tompa fémből (réz) állt, egy pedig feketére volt festve. Kimutatta hogy a hősugárzás erősebb volt a fekete oldalon és elhanyagolható a fényezetten. A készüléket Leslie-féle kockaként ismerte meg a világ.
            1805-ben az edinburgh-i matematika tanszék elnökének választották. Mialatt betöltötte ezt a tisztséget a „Course of Mathematics” című könyvének két kötetét jelentette meg. A harmadik kötetet sosem fejezte be. A készüléket átalakítva több kutatásnál is fel tudta használni. 1820-ban a Francia Akadémia levelező tagjának választották, majd 1832-ben lovaggá ütötték. Ugyanebben az évben halt meg Largohoz közeli kis birtokán.