Joseph Michel Montgolfier francia feltaláló a franciaországi Vidalon-lez-Annonay-ben látta meg a napvilágot 1740. augusztus 26.-án. Matematikát, fizikát és mechanikát tanult. Testvérével kezdetben szorgalmas kispolgári életet éltek, idejüket az apjuktól örökölt papírgyár vezetése töltötte ki. Az anyagi biztonság lehetővé tette, hogy a testvérek műkedvelő fizikusként kísérletezni kezdjenek. Főként a repülés foglalkoztatta őket: Joseph 1777-ben egy magas épület tetejéről a maga készítette ejtőernyővel ugrott le.
            Az első papírból készült léggömbjük még kigyulladt, a második léggömb pedig a töltés közben leszakította magát tartóköteleiről és elszabadult. Találmányukat 1783. június 5.-én mutatták be először a nyilvánosság előtt: a mintegy tizenegy méter átmérőjű, vászonból és papírból készült, 245 kg tömegű, 800 köbméteres ballon hatalmas nézősereg és számos kiválóság jelenlétében. A kísérlet sikere nagy lelkesedést keltett, és két hónappal később, augusztus 27.-én a párizsi Mars-mezőn megismételték, de ekkor már hidrogénnel töltött gömbbel.
            A testvérek találmányukért jelentős elismerésben részesültek: 1783-ban a Francia Akadémia tagjai lettek, 1788-ban nemességet és évjáradékot kaptak. Joseph más téren is sikeres feltalálónak bizonyult. Nem sokan tudják, de ő alkotta meg a hidraulikus kost (vízkalapácsot) 1791-ben. Ez egy vízemelő erőgép, amely a lezúduló víz tehetelneségét használja ki működése közben. 1796-ban a találmányt eladták az angol Boulton-Watt gyárnak.
            A híres feltaláló 1810. június 26.-án hunyt el Balarucban.