Willebrord van Roien Snellius neves holland csillagász és matematikus 1591-ben született. Atyja jeles matematikus volt, így fiát is arra tanította. Az ifjabb Snellius, miután Kepler és Tycho de Brahe tanítvány volt, a lejdai egyetemen a matematika tanárává lett.
            A fénytörés törvényét már 1621-ben Descartes előtt ismerte és tanította. 24 éves korában nevezetes fokmérést végzett Bergen op Zoom és Alkmaar között, amelynél új módszert alkalmazott a háromszögelés segítségével, így sokkal pontosabb eredményt ért el, mint elődei. E fokmérést Eratosthenes „Batavus, seu de terrae ambitus vera quantitate suscitatus” című művében irta le 1617-ben.
            Snellius 1626-ban hunyt el.