A fizikusok már a középkorban is sok fizikai kísérletet végeztek a külső légnyomással kapcsolatban. Voltak olyanok, akik meghatározták a légnyomás értékét (pl. Torricelli 1643.), mások „csak” a szemléletes bemutatásra törekedtek. Ez utóbbi kísérletek közül is talán a leghíresebb az a kísérlet, amelyet 1654-ben Magdeburg város főterén Otto von Guericke (1602-1686) német fizikus - mellesleg Magdeburg város polgármestere – végzett el. Az eszköz, amellyel Guericke kísérletezett „magdeburgi féltekék” néven került be a fizika történetébe.
            Az eredeti magdeburgi féltekék olyan 42 cm átmérőjű üres félgömbök voltak, amelyek karimájukkal pontosan egymásra illeszkedtek, így ekkor egy teljes gömböt képeztek. Ha ebből a gömbből Guericke - a saját maga készítette légszivattyúval- eltávolította a levegőt, akkor a külső nyomás úgy összepréselte a két félgömböt, hogy a két félgömbhöz kötött 8-8 ló sem tudta a féltekéket széthúzni.